EL CUERO

Llamase cuero (del latín corium, "piel de los animales, curtida") a la piel tratada mediante curtido. Proviene de una capa de tejido que recubre a los animales y que tiene propiedades de resistencia y flexibilidad bastante apropiadas para su posterior manipulación. La capa de piel es separada del cuerpo de los animales, se elimina el pelo o la lana, salvo en los casos en que se quiera conservar esta cobertura pilosa en el resultado final y posteriormente es sometida a un proceso de curtido. El cuero se emplea como material primario para otras elaboraciones.

La Industria del Cuero

Muchos de los animales que mueren en manos de la industria peletera, en nombre de la moda, son criados de manera tal que mejoren la calidad de las prendas a producir. La extracción de la piel del animal es el principal propósito de la industria peletera. Por lo tanto, los consumidores pueden fácilmente cercar esta industria evitando comprar sus principales productos, es decir, sacos de piel y otras prendas hechas de piel de animal

LA PIEL DE LOS ANIMALES COMO MATERIA PRIMA

El material de partida para la preparación del cuero lo constituyen la piel de los animales. Su naturaleza es, sobre todo, adecuada al carácter del cuero obtenido. La piel en bruto se obtiene de toda clase de ganado vacuno como toros, bueyes, vacas, y terneros, además de las pieles de oveja , piel de cabra, piel de cerdo, piel de caballo y muchas pieles especiales de animales salvajes, animales acuáticas y reptiles. A esto hay que añadir los animales peleteros, animales salvajes y domesticados, cuyas pieles son dedicadas a ser curtidas y con ello valorizadas.

Mientras la Naturaleza, ha creado en las fibras naturales, por ejemplo, algodón, lana, y seda, un modelo de macro moléculas mono dimensionales estructuradas, en lo que se refiere a estructura química y estructura fina en consideración a la resistencia y la aptitud de aislamiento del calor , la piel animal es la muestra de un buen material industrial.

La piel de los mamíferos está constituida histológicamente por tres partes: la epidermis (piel superficial), el cutis o corium (piel propia del cuero) y el subcutis (tejido conjuntivo situado debajo de la piel). Solamente en Peletería interesa el mantenimiento de los cabellos formados en la epidermis, y las escamas en el caso de los reptiles y animales marinos. En otros casos para la obtención del cuero hay que quitar la epidermis y de la misma forma el tejido conjuntivo situado debajo de la piel.

El papel principal en la estructura de la piel productora del cuero lo juegan las escleroproteínas, de las cuales, los colágenos tienen la máxima importancia en la formación del cuero. Estos constituyen el 98% de la sustancia seca de la piel del cuero. Además pertenecen a ésta la elastina que igualmente interviene en el proceso de curtición formador del cuero, mientras que el tercer constituyente, la queratina, forma la parte principal de la lana y de los pelos y salvo en Peletería, es eliminada.

MARCHA DE FABRICACIÓN EN LA PREPARACIÓN DEL CUERO.

La piel fresca recién obtenida, contiene un 50-70% de agua y constituye un buen medio alimenticio para las bacterias de la putrefacción. Si disminuimos la humedad por debajo del 30% se dificulta el crecimiento de dichas bacterias. Por esto una desecación hasta un 12 ó 15% de agua o una eliminación completa del agua mediante tratamiento con sal es suficiente para su conservación.

TRATAMIENTO HÚMEDO

Este proceso sirve para separar la epidermis y el tejido conjuntivo que hay debajo de la piel y para preparar la piel propia del cuero para la curtición, y se divide en las siguientes fases :

- Ablandado (activación por adición de humectantes)

-"Encenizado" para los bucles de pelos (cal y sulfuro de sodio en forma disuelta),o "Depilado" (cal y sulfuro de sodio en forma pastosa).

-Desencalado para eliminar la alcalinidad y para el hinchamiento (con ácidos orgánicos y sales amónicas).

-Adobado para mejoramiento de las cicatrices. Disolución de ciertos albuminoides (con enzimas de tripsina).

-Picado para interrumpir el proceso de adobado de la curtición mineral (tratamiento con ácidos y sales).

-Procesos de trabajo mecánico (depilado, eliminación de carne, estregado).

CURTIDURIA

Se realiza con curtientes vegetales y con curtientes aromáticas sintéticos.

La curtición vegetal para la preparación de "cueros pesados" como cueros de suelas, cuero de correas motrices, es realizada en pozos. Las pieles pueden estar en ellos colgadas (curtido de tina) o yacientes (impregnación).

El procedimiento es muy largo y dura lo menos 70 días, y en la llamada "curtición en pozos viejos" llega a durar hasta 2 años. La menor duración del proceso de la "curtición de colorantes" comparada con la curtición en "pozos viejos" y en las antiguas "tenerías" es debida a la aplicación de extractos curtientes bien solubles y sustancias auxiliares para la curtición en lugar de las cortezas curtientes, y sobre todo, de una especie de "extracción o contracorriente" de la solución curtiente por la piel.

CURTIENTES.

Los curtientes vegetales empleados son principalmente cortezas de quebracho, castaño, roble o mimosa y cortezas de pino. Estos contienen poli fenoles (pirocatequina, resorcina, pirogalol y 1,3,5-trioxibenzol), forma condensada como descendientes ácidos carbónicos, o en una agrupación de anillos piránicos. Los tipos fundamentales son el tanino gálico, catequina, brasilina y hematoxilina.

SYNTANO

Se suele distinguir en los curtientes aromáticos sintéticos, entre curtientes completos("curtientes de trueque"), que pueden ser aplicados en cantidades convenientes juntamente con curtientes vegetales, o solos para obtener cueros de buenas condiciones y los llamados "curtientes auxiliares" conocidos ya hace mucho tiempo y utilizados, para mejorar, la solubilidad de los curtientes naturales, o para acelerar el proceso de curtición.

La principal dificultad para la obtención de curtientes sintéticos es más bien un problema de economía, porque los extractos curtientes naturales son muy baratos. Estos curtientes suelen proporcionar muchas veces cueros de colores muy claros e incluso de color blanco.

Curtición mineral

La curtición mineral se realiza exclusivamente en tinas. La duración del curtido viene a ser de 8 a 24 horas. Se emplean en todos los casos las sales de cromo trivalente. Estas se forman por reducción del bicromato de sodio o de potasio, por ejemplo, con glucosa o melazas en solución ácida. Se forman así las hidroxosales que dan lugar a las llamadas "combinaciones aceitosas" policnucleares que son verdaderos altos polímeros.

Las soluciones de sal de cromo alcanzan con la basicidad creciente un estado coloidal que es condición previa para su acción curtiente. El proceso es extraordinariamente complicado. Los curtientes de cromo son suministrados casi siempre por la industria en condiciones de ser utilizados, aprovechando el bicromato primeramente para oxidaciones y el caldo de sulfato de cromo correspondiente se elabora y se ajusta.

 ACABADO DE LOS CUEROS

Comprende el teñido de los cueros, el engrasado y el tratamiento superficial. Estas fases de trabajo dependen del proceso de curtición anterior y de las propiedades que se desea dar a los cueros. En el engrasado hay que distinguir entre, el engrasado sencillo, engrasado a mano a mano o en tinas y el embutido de la grasa fundida en el cuero seco. Para los tipos de engrase se emplean sustancias grasas insolubles. En toda esta serie de tratamientos se va elevando la cantidad de grasa introducida y con ello la impermeabilidad y la "calidad" del cuero.

El engrasamiento de los cueros al cromo se realiza exclusivamente en tinas de curtición mediante el llamado "caldo graso" , es decir, con sustancias grasas que se han solubilizado en agua con emulsionantes. El teñido de los cueros se consigue con colorantes de anilina, bien empleando cepillos o bien cubas.

Los colorantes de los cueros no se distinguen esencialmente de los colorantes textiles. Para coloraciones especialmente genuinas se utilizan en los cueros la aplicación de colorante de complejos metálicos (cueros para guantes).